Carteles luchan: El Coronavirus está afectando el tráfico ilegal de drogas

El coronavirus está afectando el tráfico ilegal de drogas, paralizando las economías, cerrando fronteras y cortando las cadenas de suministro en China de las que dependen los traficantes para que los químicos produzcan drogas tan rentables como la metanfetamina y el fentanilo.

Uno de los principales proveedores que cerró está en Wuhan, el epicentro del brote global.

Las entrevistas de Associated Press con casi dos docenas de funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y expertos en tráfico encontraron que los carteles mexicanos y colombianos siguen ejerciendo su comercio, como lo demuestran las recientes incautaciones de drogas, pero los bloqueos que han convertido a las ciudades en pueblos fantasmas están interrumpiendo todo, desde la producción hasta el transporte y las ventas.

A lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México, de 2,000 millas, a través de la cual cruza la gran mayoría de las drogas ilegales, el tráfico de vehículos normalmente bullicioso que los contrabandistas usan para cubrirse ha disminuido a un goteo. Se han cerrado bares, discotecas y moteles en todo el país que normalmente son mercados fértiles para traficantes de drogas. Y los precios de los medicamentos en escasez se han disparado a niveles exorbitantes.

"Se enfrentan a un problema de oferta y demanda", dijo Alejandro Hope, analista de seguridad y ex funcionario de CISEN, la agencia de inteligencia mexicana. "Una vez que los lleves al mercado, ¿a quién vas a vender?"

Prácticamente todas las drogas ilícitas se han visto afectadas, con interrupciones en la cadena de suministro tanto a nivel mayorista como minorista. Los traficantes están acumulando narcóticos y efectivo a lo largo de la frontera, y la Administración de Control de Drogas de EE. UU. Incluso informa una disminución en el lavado de dinero y las ventas en línea de drogas en la llamada web oscura.

"Los padrinos de los carteles están luchando", dijo Phil Jordan, ex director del Centro de Inteligencia de El Paso de la DEA.

Los precios de la cocaína aumentaron un 20 por ciento o más en algunas ciudades. La heroína se ha vuelto más difícil de encontrar en Denver y Chicago, mientras que los suministros de fentanilo están disminuyendo en Houston y Filadelfia. En Los Ángeles, el precio de la metanfetamina se ha más que duplicado en las últimas semanas a $ 1,800 por libra.

"Tienes escasez, pero también algunos bastardos codiciosos que ven la oportunidad de ganar más dinero", dijo Jack Riley, ex administrador adjunto de la DEA. "Los malos con frecuencia usan situaciones que afectan la conciencia nacional para aumentar los precios".

Las drogas sintéticas como la metanfetamina y el fentanilo han estado entre las más afectadas, en gran parte porque dependen de los precursores químicos que los carteles mexicanos importan de China, se convierten en drogas a escala industrial y luego se envían a los EE. UU.

"Esto es algo que usaríamos como una lección aprendida para nosotros", dijo a AP el jefe de la DEA, Uttam Dhillon. "Si la interrupción es tan importante, necesitamos continuar trabajando con nuestros socios globales para asegurarnos de que, una vez que salgamos de la pandemia, esos precursores químicos no estén disponibles para estas organizaciones de narcotráfico".

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Los cárteles se alejan cada vez más de las drogas que requieren estaciones de siembra y crecimiento, como la heroína y la marihuana, a favor de los opioides sintéticos como el fentanilo, que se pueden cocinar 24/7 durante todo el año, son hasta 50 veces más potentes que la heroína y producen Un mayor margen de beneficio.

Aunque algunos laboratorios clandestinos que producen fentanilo desde cero han aparecido esporádicamente en México, los carteles todavía dependen mucho de las compañías chinas para obtener los medicamentos precursores.

Grandes cantidades de estos componentes de pedidos por correo se pueden rastrear hasta una sola compañía subsidiada por el estado en Wuhan que cerró después del brote a principios de este año, dijo Louise Shelley, directora del Centro de Terrorismo, Delincuencia Transnacional y Corrupción de la Universidad George Mason, que monitorea sitios web chinos que venden fentanilo.

"La razón principal por la que China ha sido el principal proveedor es la razón principal por la que China es el proveedor de todo, lo hace de manera tan barata", dijo Westhoff. "Realmente no hubo incentivos de costo para que los carteles desarrollaran esto por sí mismos".

Pero los costos han aumentado y, como en muchas industrias legítimas, el coronavirus está provocando cambios.

Algunas compañías chinas que una vez promovieron los precursores ahora están publicitando medicamentos como la hidroxicloroquina, que el presidente Donald Trump ha promovido como tratamiento potencial para COVID-19, así como equipos de protección personal como máscaras faciales y desinfectantes para manos.

Mientras tanto, la situación agitada en la frontera entre Estados Unidos y México se asemeja a una partida de ajedrez estancada donde nadie, especialmente los traficantes, quieren hacer un movimiento incorrecto, dijo Kyle Williamson, agente especial a cargo de la división de campo de la DEA en El Paso.

"Están en pausa ahora", dijo Williamson. "No quieren ponerse descuidados y correr muchos riesgos".

Algunos carteles mexicanos de la droga incluso están reteniendo los suministros de metanfetamina existentes para manipular el mercado, reconociendo que "no se debe desperdiciar una buena crisis", dijo Joseph Brown, el fiscal estadounidense en el Distrito Este de Texas.

Trump anunció a principios de este mes que los barcos de la Armada se trasladarían hacia Venezuela como parte de un intento de reforzar las operaciones antinarcóticos en el Caribe luego de una acusación de drogas de Estados Unidos contra Nicolás Maduro.

Pero la pandemia también ha limitado la efectividad de la aplicación de la ley, ya que los departamentos hacen frente a los investigadores de drogas que trabajan de forma remota, enferman y navegan en un nuevo paisaje en el que sus propias actividades se han vuelto más visibles. En el condado de Los Ángeles, la mitad de los detectives de narcóticos han sido puestos en patrulla, lo que puede poner en peligro las investigaciones a largo plazo.

Sin embargo, el capitán Chris Sandoval, que supervisa investigaciones especiales para la Oficina del Sheriff del Condado de Harris, con sede en Houston, dijo que hay un nuevo dicho entre sus detectives: "Ni siquiera los traficantes de drogas pueden esconderse del coronavirus".